Neymar en het WK voetbal: een echt lekkere combinatie is het nog niet. Op zijn eerste wereldkampioenschap, vier jaar geleden, leverde de knie van een Colombiaanse voetballer hem een gebroken rugwervel op. Dit jaar was niet het lichaam van de Braziliaanse sterspeler, maar zijn imago dat grove schade opliep.
Je kunt ze dan ook bijna niet gemist hebben: de ontelbare grappen die er werden gemaakt over de spits van Paris Saint-Germain. Het begon al met zijn haar. Toen verbaasde de wereld zich over zijn tranen. En het eindigde natuurlijk met zijn val- en rolkwaliteiten. Regelmatig rolde de Braziliaan over het veld heen. Nu gaat het er met voetbal soms ook hard aan toe. Maar Neymar stortte zich zo theatraal ter aarde dat hij al snel niet meer serieus werd genomen.
Elke keer als hij op de grond viel, terecht of niet, leverde het hem wereldwijde spot en kritiek op. Er werd zelfs een heuse ‘Neymar challenge’ in het leven geroepen. Voor degenen die de afgelopen weken in een grot hebben geleefd: ‘een Neymar doen’ wil simpelweg zeggen dat je je plotseling en zonder duidelijke reden kermend op de grond werpt.
Over de hele wereld werd de Neymar challenge een grote hit. Van video’s met kinderen die tijdens de training massaal op de grond gaan liggen als er ‘Neymar’ wordt geroepen tot Belgische voetbalfans die de Braziliaan kopiëren. En zelfs muizen en geiten deden mee.
Ook in zijn thuisland Brazilië werd Neymar niet gespaard. Regelmatig hoorde ik hier mensen zeggen dat ze zich voor hem schamen. Hij zou een schande zijn voor het land. Toen hij tijdens de wedstrijd tegen Mexico op de grond lag, was iedereen in de kroeg waar ik stond eerder geïrriteerd dan bezorgd.
Omdat spelers hun geld tegenwoordig natuurlijk niet alleen met voetbal verdienen, maar vooral ook met sponsordeals, zou er in kamp-Neymar intussen lichte paniek zijn ontstaan. Volgens een belangrijke Braziliaanse krant houdt zijn vader, die ook zijn manager is, deze week zelfs crisisberaad met een aantal adviseurs. Het doel is om een noodplan op te stellen: hoe kunnen ze het imago van Neymar weer een beetje oppoetsen?
Volgens verschillende marketingspecialisten moet de voetballer vooral wat menselijker worden. Minder narcistisch. Het is dan ook niet heel verrassend dat zijn eerste publieke optreden na het WK tijdens een benefietveiling zal zijn. Gevolgd door een kampioenschap voor de jeugd bij zijn eigen stichting.
Maar zoals een Braziliaanse lezer in mijn ogen terecht opmerkte over het crisisberaad: “Als het product goed is, is marketing een detail. Als het product niet werkt, dan is marketing essentieel.” De beste oplossing is dan ook simpel: Neymar moet gewoon weer goed gaan voetballen. Helaas voor hem kost het alleen wel een stuk meer tijd om een imago te herstellen dan om het kapot te maken.
Deze column verscheen op 19 juli 2018 op de website van RTL Nieuws
Sandra Korstjens 