Brazilië, dat is natuurlijk het land van legendarische voetballers: Pelé, Garrincha, Ronaldo, Romário, Sócrates en ga zo maar door. Toch is één van de allergrootste Braziliaanse sporthelden juist geen voetballer. Ayrton Senna werd wereldberoemd als drievoudig wereldkampioen Formule 1. Vandaag precies twintig jaar geleden kwam de autocoureur met de kenmerkende gele helm op het circuit in San Marino om het leven.
In 1988, 1990 en 1991 was Senna de beste van de wereld. Wat waren ze trots, de Brazilianen. Eindelijk goed nieuws. En dat hadden ze hard nodig, want over Brazilië was verder weinig positiefs te melden. Hyperinflatie, politieke onrust, een corrupte president. Zelfs het nationale voetbalelftal bakte er in die jaren weinig van. Het succes van Senna had niet op een beter moment kunnen komen. In het sterk verdeelde Brazilië hield iedereen van Senna. Van jong tot oud en van arm tot rijk.
De Braziliaanse autocoureur was vastberaden en zelfs meedogenloos op het circuit. Tot twee keer toe werd het wereldkampioenschap beslist nadat hij met zijn grootste rivaal Alain Prost crashte. Prost zei over hem: “Ayrton heeft een klein probleem, want hij denkt dat hij zichzelf niet kan doden. Omdat hij in God gelooft en ik denk dat dat erg gevaarlijk is.” Maar ondanks de risico’s die hij nam, vond Senna dat hij anderen nooit bewust in gevaar bracht.
Meedogenloos of niet: toen zijn collega Érik Comas in 1992 crashte, rende Senna met gevaar voor eigen leven over het circuit naar Comas’ wagen. Hij hielp hem totdat de artsen kwamen. En Senna was er kapot van toen coureur Ratzenberger op 30 april 1994 in San Marino om het leven kwam. Toch besloot hij de volgende dag op hetzelfde circuit verder te racen. Het zou zijn laatste wedstrijd worden. Senna vloog uit de bocht, waarschijnlijk door een technisch mankement.
Brazilië was in shock. De president kondigde maar liefst drie dagen van nationale rouw af. Senna’s kist werd op een brandweerwagen door de straten van São Paulo gereden. Meer dan een miljoen mensen stonden langs de kant om afscheid te nemen van hun held: ze huilden, klapten en zwaaiden met Braziliaanse vlaggen.
Ook nu is Senna nog ongekend populair. Zijn graf in São Paulo trekt fans van over de hele wereld. Tijdens de laatste carnavalsparade in Rio de Janeiro was ‘Ayrton Senna’ het thema van de winnende groep. En gisteravond kwamen de voetballers van zijn favoriete team, Corinthians uit São Paulo, uit eerbetoon aan Senna met gele helmen onder hun arm het veld op.
Ayrton Senna is meer dan een sportlegende. Hij is een volksheld, die twintig jaar na zijn dood nog altijd springlevend is in de hoofden van de Brazilianen.
Deze column verscheen op 1 mei 2014 op de website van RTL Nieuws.
Sandra Korstjens 